Ik herinner me de avond dat ik mijn eerste Meshtastic radio bouwde. Het was een klein Heltec-bordje, kleiner dan ik verwachtte, met een klein schermpje en een antenneconnector. Ik sloot de antenne aan, plugde hem in, en even leek er niets te gebeuren. Toen lichtte het scherm op met enkele cryptische afkortingen. Hieronder deel ik wat ik de afgelopen maanden heb geleerd, terwijl ik langzaam begreep wat al die instellingen betekenen en hoe ik ze correct moet gebruiken.
Dit is geen snelstartgids. Dit is een geduldige uitleg van wat Meshtastic eigenlijk doet, wat de verschillende instellingen in de praktijk betekenen, en wat je waarschijnlijk moet vermijden, vooral als je net begint. Ik schrijf dit voor mensen die, net als ik, geen eerdere ervaring hadden met radionetwerken, mesh-communicatie of de bijbehorende terminologie.
Wat er gebeurt als je Meshtastic voor het eerst aanzet
Wanneer je een Meshtastic-radio voor het eerst inschakelt, komt deze in een soort wachttoestand. Het apparaat zal niets zinvols verzenden totdat je minstens één kritieke instelling configureert: de regio.
De regio-instelling vertelt het apparaat welke radiofrequenties het mag gebruiken. Verschillende delen van de wereld hebben verschillende regels over welke frequenties beschikbaar zijn voor licentievrij gebruik. In Europa gebruik je waarschijnlijk EU_868. In de Verenigde Staten gebruik je US. In Australië, ANZ. Als je dit niet instelt, zal het apparaat eenvoudigweg niets verzenden. Het blijft daar staan, wachtend.
Ik heb gênant veel tijd verspild aan me afvragen waarom mijn apparaat geen andere nodes vond, voordat ik me realiseerde dat ik de regio niet had ingesteld. Het apparaat toont zelfs een bericht hierover op het scherm, maar ik begreep eerst niet wat het betekende.
Verbinding maken met je Meshtastic radio
Er zijn verschillende manieren om een Meshtastic-apparaat te configureren. Je kunt de smartphone-app gebruiken (beschikbaar voor zowel Android als iOS), je kunt een webbrowser gebruiken via de webclient, of je kunt opdrachtregeltools gebruiken als je technisch onderlegd bent.
Voor mijn eerste experiment gebruikte ik de Android-app. Het proces was eenvoudig: ik schakelde Bluetooth in op mijn telefoon, opende de Meshtastic-app en tikte op de knop om een nieuw apparaat toe te voegen. De app vond mijn apparaat (het verscheen als iets als "Meshtastic_XXXX", waarbij de X'en enkele hexadecimale tekens waren), en ik selecteerde het. Het apparaat toonde een pincode op zijn scherm, die ik op mijn telefoon invoerde, en ze waren gekoppeld.
Eenmaal verbonden kon ik de instellingen van het apparaat zien en wijzigen. Het eerste wat ik deed, was de regio instellen op EU_868, wat geschikt is voor mijn locatie in Europa.
Het standaardkanaal begrijpen
Na het instellen van de regio begon mijn apparaat onmiddellijk te proberen te communiceren. Binnen enkele minuten zag ik verschillende andere nodes verschijnen in de app. Dit verraste me omdat ik verder niets had geconfigureerd.
Dit gebeurt omdat Meshtastic wordt geleverd met een standaard primair kanaal genaamd "LongFast". Dit is in wezen een openbaar kanaal dat alle Meshtastic-apparaten standaard gebruiken. Iedereen die dezelfde regio en standaardinstellingen gebruikt, kan jouw node zien en jij kunt die van hen zien. Berichten die op dit kanaal worden verzonden, zijn versleuteld, maar de encryptiesleutel is openbaar en algemeen bekend (het is slechts één byte, in wezen een placeholder).
In de praktijk betekent dit dat wanneer je je apparaat voor het eerst inschakelt, je deelneemt aan een openbaar mesh-netwerk. Jouw node zal verschijnen voor anderen, en als je een bericht verzendt op het primaire kanaal, kan iedereen binnen bereik (of binnen bereik van iemand binnen bereik, enzovoort) het ontvangen.
Dit was zowel spannend als een beetje verontrustend. Ik had me niet gerealiseerd dat simpelweg het inschakelen van het apparaat me zichtbaar zou maken voor vreemden. Het is op geen enkele zinvolle manier gevaarlijk, maar het is de moeite waard om te begrijpen. Ik was ook verrast hoeveel gebruikers er om me heen zijn.
Wat "LongFast" eigenlijk betekent
De naam "LongFast" verwijst naar de modem-preset die het kanaal gebruikt. Meshtastic biedt verschillende presets die bepalen hoe de radio communiceert:
LONG_FAST is de standaard. Het biedt een redelijke balans tussen bereik en snelheid.
LONG_SLOW en VERY_LONG_SLOW offeren snelheid op voor een nog groter bereik. Ik zou deze niet aanbevelen voor regelmatig gebruik, omdat de lange transmissietijden problemen kunnen veroorzaken in drukke netwerken.
MEDIUM_FAST en MEDIUM_SLOW zijn sneller, maar hebben een iets kleiner bereik. Deze worden populair in gebieden met veel nodes omdat ze congestie verminderen.
SHORT_FAST en SHORT_SLOW zijn de snelste opties met het kortste bereik. Handig in stedelijke omgevingen waar nodes dicht bij elkaar staan.